En los bosques de los Yungas de Bolivia habita un pequeño felino que durante mucho tiempo fue conocido por las comunidades locales, pero cuya verdadera identidad permanecía oculta para la ciencia.

Su nombre es Leopardus tilcayo, o simplemente Tilcayo, y acaba de ser reconocido como una nueva especie de felino silvestre.

El descubrimiento es extraordinario: se trata de la primera especie de felino viviente descrita formalmente por la ciencia en más de un siglo.

Pero esta historia no solo habla de un nuevo animal. También habla de Bolivia, de sus Yungas, de su extraordinaria biodiversidad y de la importancia de proteger la fauna silvestre.

Un pequeño felino de los Yungas bolivianos

El Tilcayo habita en los bosques montañosos de los Yungas, una región situada en las laderas orientales de los Andes y caracterizada por sus bosques húmedos y una enorme diversidad de especies.

Los ejemplares estudiados miden aproximadamente entre 42,5 y 50,5 centímetros de cabeza a cuerpo, con una cola de entre 25 y 26,5 centímetros.

Su pelaje es marrón claro y presenta grandes manchas oscuras, algunas formando características rosetas.

Aunque por su tamaño y apariencia podría recordarnos a un gato doméstico, es importante comprender algo:

el Tilcayo es un animal silvestre, no una mascota.

Una historia que comenzó mucho antes de su reconocimiento científico

Uno de los aspectos más hermosos de este descubrimiento está precisamente en su nombre.

Las comunidades de los Yungas ya conocían a este pequeño gato montés y lo llamaban Tilcayo.

Cuando los investigadores comprobaron que se encontraban ante una especie diferente, decidieron conservar ese nombre tradicional. Incluso fue propuesto como su nombre común en inglés.

Así, una palabra nacida en los Yungas bolivianos comienza también a formar parte del lenguaje científico internacional.

Ciencia boliviana detrás del descubrimiento

El reconocimiento del Leopardus tilcayo fue resultado de años de investigación y de la colaboración de un equipo internacional.

Entre los científicos que participaron se encuentran los investigadores bolivianos Paola Nogales Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA).

Parte de las primeras investigaciones genéticas se desarrollaron en el Laboratorio de Genética Molecular de esta universidad boliviana. Posteriormente, el trabajo continuó junto a investigadores internacionales, comparando la información genética de pequeños felinos sudamericanos.

Los análisis determinaron que el linaje del Tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años, siguiendo desde entonces su propio camino evolutivo.

El gato que alguna vez fue confundido con una mascota

La historia del Tilcayo deja además una enseñanza especialmente importante para quienes amamos a los animales.

Uno de los ejemplares que ayudó a despertar el interés científico por esta especie fue encontrado cuando era pequeño y llevado a una vivienda porque se pensó que podía tratarse de un gato doméstico.

Con el tiempo quedó claro que aquel pequeño felino era un animal silvestre y terminó bajo cuidado especializado en un refugio de fauna de los Yungas.

Su historia nos recuerda que amar a un animal silvestre también significa respetar su naturaleza y permitirle vivir en el entorno al que pertenece.

Un tesoro de la biodiversidad boliviana 🇧🇴

Bolivia posee una enorme diversidad de ecosistemas y especies, muchas de las cuales todavía continúan siendo estudiadas.

Los bosques de los Yungas son uno de esos lugares extraordinarios.

El reconocimiento del Leopardus tilcayo permite que una pequeña especie que durante años permaneció prácticamente desconocida fuera de su entorno coloque hoy la mirada internacional sobre estos bosques y sobre la ciencia que se desarrolla en Bolivia.

Pero conocerlo implica también una responsabilidad.

Los investigadores advierten sobre amenazas como la pérdida de hábitat, la caza y el mascotismo. Todavía queda mucho por descubrir sobre cuántos ejemplares existen, cuál es exactamente su distribución, cómo se reproduce y cuáles son sus necesidades de conservación.

Proteger al Tilcayo significa también proteger los bosques que constituyen su hogar.

Conocer para proteger

El descubrimiento del Leopardus tilcayo nos recuerda algo fundamental: todavía existen especies con historias que la ciencia apenas comienza a conocer.

Y esta vez, una de esas historias proviene de Bolivia y de los bosques de los Yungas.

 Desde AMM creemos que conocer a los animales también nos ayuda a respetarlos. Algunos comparten nuestros hogares y forman parte de nuestras familias; otros pertenecen a la naturaleza y necesitan que protejamos precisamente aquello que los hace silvestres.

El Tilcayo pertenece a estos últimos.

Un pequeño felino boliviano que hoy permite que los Yungas, su biodiversidad y el trabajo de investigadores bolivianos sean conocidos un poco más allá de nuestras fronteras. 🇧🇴🐾